7Наверное, если бы Карл пропал в мирное время, это заметили бы в течение часа или двух: не ответил на смс, не пришёл на занятия; сейчас же про исчезновение сына Рик узнал только к вечеру, когда вернулась группа, отправленная к зернохранилищу, которое предположительно должно было находиться в четырёх часах пути от Александрии. Поход был удачным, зерно оказалось на месте, так что Аарон, руководивший группой, выглядел уставшим, но довольным, когда рассказывал Рику о результатах.
— А почему Карла с нами не было? Он собирался, но так и не пришёл. Ты поручил ему что-то ещё?
— Карл не пошёл с вами? — Рик почувствовал, как сердце кольнуло беспокойство, ещё не страх, он как никто знал: Карл — осторожный мальчик и умеет за себя постоять. — Возможно, он пошёл в Хиллтоп, последнее время он увлечён идеей переехать туда и учиться у местного кузнеца.
— Кузнец. Ага. — Аарон даже не пытался скрыть улыбку; ни для кого в Александрии уже не было секретом, что в Хиллтоп Карла тянут чьи-то светлые волосы и стройная фигурка.
— Да, Карл всерьёз увлечён возможностью научиться работать с железом, — начал было Рик.
— Я понимаю. Ковка. — Аарон изобразил воздушные кавычки. — Помню свои шестнадцать, ковка тогда казалась мне исключительно важным занятием. Просто думать ни о чём не мог.
Рик рассмеялся, беспомощно развёл ладони в стороны:
— Прости, Аарон. Я поговорю с ним, когда вернётся. Карл не должен был вас подводить и…
Во входную дверь заколотили зло, изо всех сил.
На крыльце стояла Энид; девочка тяжело дышала, сжимая и разжимая кулаки.
— Энид? Ты к Карлу? Его сейчас нет…
— Я и не хочу его видеть! — перебила она звенящим от злости голосом. — Не хочу! Я думала, у Карла хватит смелости сказать мне всё в лицо, а он даже это не мог сделать. Я ждала его… думала, мы просто поговорим и останемся друзьями, но он не пришёл! Так что теперь я не хочу… — Она задохнулась и прикусила задрожавшую губу, заморгала часто-часто, пытаясь удержать слёзы.
— Стоп! — Рик, наклонившись, сжал худенькие плечи Энид. — Я правильно понял: вы договорились встретиться, но Карл не пришёл?
— Да, — сдавленно проговорила она, шмыгнув носом, — сегодня утром, за стеной.
— Утром? Во сколько? — На террасу вышел Аарон.
Энид какое-то время переводила взгляд с него на Рика, потом нахмурилась, мгновенно превращаясь из типичной девочки-подростка в девочку-подростка, сумевшую выжить в одиночестве среди зомби.
— Мы должны были встретиться в восемь, Карл хотел пораньше, говорил, что идёт сегодня искать зернохранилище с… с вами… — закончила она тихо.
— Где? Где вы должны были встретиться? — Энид поморщилась — Рик слишком сильно сдавил ей плечи, — но не пыталась вырваться или протестовать, послушно отвечая на вопросы:
— За стеной в километре к северу есть заброшенный домик. Мы там встречались раньше, когда хотели побыть одни. Я ждала несколько часов, но Карл… он не пришёл, вот я и подумала… что он струсил или не захотел.
Она покраснела, стыдясь недавной вспышки гнева. Рик выпрямился, отпустив Энид; вот теперь тревога набатным колоколом колотила в висках.
— Я позову людей. — Аарон уже спускался с крыльца. — Надо осмотреть дорогу к этому дому. Энид, покажешь, где он?
— Аарон, нужно послать кого-то за Дэрилом, он и Дуайт сейчас в Убежище, — словно со стороны Рик услышал свой неестественно спокойный голос. — Нам понадобится следопыт.
Приютом жаждущих уединения подростков оказался небольшой коттедж с выбитыми стёклами и провалившейся крышей.
— Мы иногда просто сидели тут, читали старые комиксы. — Энид смущённо указала на продавленный диван и стопки растрёпанных комиксов, с трогательной бережливостью завёрнутые в полиэтиленовые пакеты.
Следующие несколько часов Рик и группа добровольцев осматривали окрестности вокруг домика — тщетно, безрезультатно, пока солнце неумолимо клонилось к закату.
— Рик! Мы думаем, если разделиться, то сможем осмотреть больше, распределимся в группы по трое или по двое. — К нему подошёл Аарон вместе с Эриком. За ними Морган и Кэрол, и ещё люди, уставшие, но не потерявшие желания помочь, и, глядя на такую безоглядную единодушную решимость, Рик наконец смог честно сказать себе — он больше не может позволять им рисковать собой. Как ни крути, большинство из них — лишь бывшие гражданские; большее, на что они способны, — это выстроиться цепочкой, взять в руки фонарики и идти, окликая Карла по имени. В памяти всплыло лицо Шейна, его голос, спрашивающий с безжалостной прямотой: как долго Рик будет заставлять всех рисковать жизнями из-за маленькой девочки? Возможно, уже мёртвой маленькой девочки.
— Нам надо возвращаться в Александрию.
— Что? Рик, говори громче.
Рик откашлялся и повторил громко и отчётливо:
— Нам надо вернуться в Александрию. Тихо! — Он вскинул руку, обрывая недоумённый ропот. — Я не смогу сейчас подобрать слов, чтобы сказать, как я вам благодарен, но надо смотреть правде в глаза. Если Карла кто-то… — Горло внезапно сдавило невидимым железным ошейником, но Рик продолжил, упрямо через боль выталкивая слова из саднящей глотки: — Если на моего сына напали, здесь небезопасно и продолжать поиски в темноте рискованно. Если напавшие оставили следы, то мы можем их пропустить… Самое разумное сейчас — отдохнуть и вернуться к поискам утром. Нам необходимо сохранять правильный настрой… — Рик осёкся, поняв, что неосознанно повторяет то, что много-много раз говорил отчаявшимся родителям, и закончил: — И оставаться спокойными.
Он попытался сказать ещё что-нибудь, но слова застряли в горле. В той жизни с высоты своего благополучия он наливал растерянным людям, обнаружившим, что от их уютного маленького мира остались одни обломки, стакан воды, предлагал поговорить с психологом и просто ждать. Надо же, какая ирония. Когда-нибудь он даже посмеётся над этим. Возможно.
В Александрию возвращались молча; уже в общине Рик ещё раз поблагодарил всех, уточнил место и время новых поисков и пошёл к себе. Ждать. Пока шёл к дому, как-то получалось держать спину прямо, он даже смог вытерпеть утешительные объятия Лорен, которая присматривала за Джудит всё это время.
А со звуком закрывшейся двери на Рика словно обрушился весь непоправимый ужас этого дня, боль была настолько осязаемой, словно внутренности стиснула жестокая рука, безжалостно сжимая и выкручивая их. Он упал на колени, сдавленно замычал, вцепившись зубами в запястье: наверху в комнате спала Джудит, нельзя было её напугать.
Рик не знал, сколько он так простоял на коленях, раскачиваясь из стороны в сторону, глухо всхлипывая сквозь судорожно сжатые зубы, когда чьи-то горячие сильные руки крепко обхватили за плечи.
— Не раскисай, мужик, — проговорил Ниган, вставший рядом на колени, и прижал к себе, позволяя опереться, разделяя слишком тяжёлую сейчас ношу. — Граймс, слышишь меня? Не сейчас, блядь, не смей скулить тут на полу, на это нет времени!
В противовес жёстким словам руки, укачивающие его в объятиях, были нежными, как и тёплые сухие губы, прижавшиеся к виску. Рик закрыл глаза, чувствуя, что дышать становится легче, что тоскливый ужас отступает, а безжалостные стальные пальцы внутри разжимаются и хоть не исчезают бесследно, но ослабляют свою хватку…
— Он мой сын, Ниган. Мой единственный сын. — Отчаяние снова плеснуло горькой тошнотворной волной, но Ниган перебил:
— И ты именно поэтому ты должен сейчас собраться, чтобы не подвести его, ясно?
Ниган отстранился, обхватил лицо Рика широкими ладонями:
— Если твой пацан попал в передрягу, то нужен заебись какой крутой папочка, чтобы вытащить его оттуда. Так что сейчас ты поднимешь свою задницу, пойдёшь в душ, потом поешь и отдохнёшь, потому что Рик Граймс должен быть сильным, ясно тебе?! Рик Граймс должен быть сильным, когда ему придётся драться за своего единственного сына!
Рик кивнул, прижал к себе Нигана в коротком благодарном объятии и встал; он всё ещё чувствовал себя слабым и уставшим, но это была усталость, с которой можно справиться. Ниган прав, он должен быть сильным, ради Карла. Сейчас он приведёт себя в порядок, поест, отдохнёт и снова пойдёт в лес.
— Я приготовлю что-нибудь поесть, освежись пока. — Ниган стоял рядом, пытливо вглядываясь в лицо Рика.
— Я в порядке, — ответил он на невысказанный вопрос, и на лице Нигана расцвела привычная насмешливая улыбка.
— То есть я могу быть уверен, что ты не разрыдаешься в душе и мне не нужно прятать острые предметы?
Вместо ответа Рик ткнул кулаком в плечо:
— Носовые платки больше не понадобятся, не переживай. Я в норме.
Рик выключил воду, потянулся за полотенцем: следовало поторопиться, пока Ниган не решил, что он рыдает в душевой, и не пришёл с утешениями, очень-очень своеобразными нигановскими утешениями.
Горячая вода помогла, и Рик позволил себе на несколько минут расслабиться и поверить, что всё будет хорошо. Карл — сильный мальчик, да и примеры чудесного спасения их группа повидала. Когда Джудит пропала, он был уверен, что она погибла, и оплакивал свою маленькую девочку, но дочка вернулась к нему живой и невредимой. Так почему с Карлом не может случиться подобного?
— Пожалуйста, — Рик беззвучно шевелил губами, сам толком не зная, к кому обращается, — пожалуйста, пусть с ним всё будет хорошо. Верни мне его живым и здоровым, пожалуйста…
Ужинали молча; Рик был благодарен Нигану за то, что тот не пытался юморить или утешать, не мешал обдумывать план действий на завтрашний день, молча листал свою кулинарную книгу, изредка бросая короткие взгляды поверх обложки.
После ужина так же молча они прошли в спальню; спать Рик не хотел, безумный хоровод неотвязных мыслей и самых страшных предположений подталкивал к тому, чтобы выбежать из дома, отправиться в лес, кричать, орать во всё горло, звать сына, но он заставил себя вытянуться на спине и уставиться в потолок. Ниган лёг рядом, помолчал, потом взял Рика за руку, переплетая пальцы, сжал их.
— Он умный. И сильный. Ты хорошо его воспитал, правильно. Думаю, с ним сейчас всё в порядке. Ну, может, не в порядке, но Карл жив, в этом я уверен.
— Вот как? — Рик не отводил взгляда от потолка. — Поделишься догадками?
Ниган хмыкнул, повернулся на бок, так и не выпустив ладонь Рика из своей.
— Поделюсь, хотя уверен, что ты и сам всё знаешь, офицер Граймс, ты же был не из тех копов, что только пончики в патрульной машине жрал?
— Если бы Карла убил ходячий, когда он шёл к этой девчонке, то либо она, либо ты наткнулись бы на тело, или на… на самого Карла. Он вышел бы на шум и крики.
Рик прикрыл глаза, заставляя себя дышать глубоко и ровно; во время поисков он большего всего боялся, что вот сейчас из-за деревьев появится Карл, но только это будет уже не его мальчик, он поковыляет неровной дёргающейся походкой, он будет смотреть прямо на Рика белёсыми глазами, протянет к нему бледные руки, оскалится. заворчит утробно, словно животное. Может быть, у него будет разодрано горло и кровь потемневшими ржавыми пятнами запачкает щёки и рот. Или ходячие распороли ему живот, и с каждым шагом по траве будут тянуться внутренности, цепляясь за сучья…
— Эй! — Ниган крепко, до боли сжал его пальцы, заставляя отвернуться от страшной картины. — Как я сказал, не думаю, что Карл попался к ходячему. Его либо что-то отвлекло, либо он слишком далеко отошёл от общины и теперь пережидает ночь в безопасном месте, либо…
— Либо?.. — подтолкнул его Рик. Возможный вариант развития событий приходил ему в голову, но, когда он слышал, как Ниган спокойно и рассудительно рассуждает о том, о чём думал он сам, становилось спокойней.
— Либо Карл наткнулся на кого-то недружелюбного. Кого-то, промышляющего…
— Разбоем и грабежом, — мрачно подсказал Рик.
— Активным поиском, — усмехнулся Ниган и продолжил: — Заезжие ребята не хотят действовать вслепую, вот прихватили Карла в качестве козырной карты. Но как бы то ни было, мы всё узнаем утром.
— Узнаем.
Они снова замолчали; Ниган нежно поглаживал пальцы Рика в своей ладони, а Рик так и смотрел на белый безучастный потолок, чувствуя, как постепенно тяжелеют веки.
Утром собирались быстро. Рик передал сонную Джудит соседке и проигнорировал её вытянувшийся от любопытства нос, когда она уставилась ему за спину, в гостиную, где над картой окрестностей сидел Ниган, босой, одетый только в вытертые джинсы.
— Граймс, я подумал: а что, если пацан решил догнать Аарона? У тебя есть карта с дорогой к тому зернохранилищу?
Кивнув, Рик поднялся на второй этаж.
— Нашёл! От основного шоссе отходят несколько просёлочных дорог, Карл мог свернуть на одну из них! — Рик застыл, внимательно рассматривая карту: его сын пропал где-то здесь, в запутанном переплетении линий. От карты его отвлёк голос Нигана:
— Граймс, спустись-ка сюда к нам, развлечёшься. — Рик сразу узнал насмешливые тягучие интонации, и когда Ниган говорил таким тоном, ничего весёлого ждать не приходилось. Рик убедился в этом на собственном опыте. Подобные интонации живо возрождали в памяти крики, и боль, и тягучие капли крови, стекающие с шипов Люсиль. Он вынул из кобуры револьвер, взвёл курок и медленно пошёл вниз по лестнице.
Ниган сидел на диване в гостиной, по обыкновению непринуждённо откинувшись на подушки и вытянув длинные ноги, и с весёлым любопытством смотрел на стоявшую перед ним Мэгги, которая целилась ему в лицо. Рик отстранённо заметил, что стоит Мэгги правильно, не слишком близко, как он сам и учил её когда-то.
— Мэгги, — начал он, не зная ещё, что скажет ей.
Мэгги быстро взглянула на него, а потом снова сосредоточила всё внимание на Нигане.
— Я так спешила… — проговорила она звенящим, срывающимся от ярости голосом. — Думала, Карлу нужна помощь. Тебе нужна моя помощь! Думала, к чёрту разногласия и споры, мы проделали такой путь вместе, прошли через такое дерьмо, Рик!
Теперь она уже кричала, жилы на тонкой шее вздулись, а верхняя губа вздёрнулась, обнажая оскаленные зубы.
— Почему я вижу тут Нигана, Рик? Человека, который убил Абрахама? Человека, который убил Гленна? Или ты забыл? Они больше не важны для тебя?
— Нет, Мэгги, я ничего не забыл. — Рик смотрел на неё, такую сильную, красивую в своей ярости и такую уязвимую. Он любил Мэгги в эту секунду всем сердцем и понимал, что через мгновение вырвет из груди её сердце и разобьёт его на мелкие острые осколки.
— Так ответь мне! Почему он здесь? — Мэгги указала дулом пистолета на Нигана и наконец-то посмотрела на Рика.
«Я уже всё поняла, потому что я не дура и не ханжа, но я не могу принять эту правду! Придумай что-нибудь, Рик! Пожалуйста!.. Соври мне достаточно убедительно, и я поверю!» — прочитал Рик на её искажённом страданием лице. Он сделал глубокий вдох, как перед прыжком в глубокий опасный омут, и сказал:
— Ниган тоже важен для меня, Мэгги.
В гостиной повисла тишина; Мэгги, никак не отреагировав на слова Рика, продолжала смотреть на него, словно всё ещё ждала ответа, который бы устроил её.
— Мэгги, я хочу сказать, что…
— Я поняла, — перебила она невыразительным омертвевшим голосом. — Я поняла, что должна сделать то, на что ты оказался не способен.
По тому, как напряглись пальцы, сжимающие пистолет, как отвердела линия губ, Рик понял — Мэгги готова выстрелить, он хотел крикнуть, чтобы она не делала этого, когда молчавший до этого Ниган наконец заговорил.
— А что изменилось, дорогуша? — спросил он приятным низким голосом, и Рик увидел, как у Мэгги дёрнулся мускул на щеке.
— Что изменилось? — повторила она.
— Я имею в виду, всё то сентиментальное дерьмо, о котором ты сейчас причитала про тот путь, что вы прошли вместе. Или про то, что Рику нужна помощь. — Ниган вдруг качнулся вперёд, и Мэгги отшатнулась, сжав пистолет.
— Про то, что Карлу нужна помощь, — закончил Ниган и пожал плечами. — Пацан в ней больше не нуждается? Или ты решила помочь им обоим, расплескав мозги самого крутого мудака в общине по любимому дивану Рика?
Рик видел, что сейчас Мегги словно натянутая тетива, и ему хотелось, чтоб Ниган заткнулся; сейчас не время его подначек, Мэгги терпеть не станет, она не одна из его оловянных солдатиков.
— Что же ты предлагаешь? — вдруг сказала она с напускным спокойствием.
— Сейчас мы пойдём в лес, найдём парня, может, попутно проломим кому-то головы и выпустим кишки, а когда вернёмся, я снова сяду на этот диван, а ты снова поднимешь свой пистолет, и, если тебе всё ещё будет интересно, как выглядит мой череп изнутри, ты выстрелишь.
— Нет! — Рик шагнул к Мэгги, но она предостерегающе вскинула руку.
— Позволишь мне пристрелить тебя? И я должна в это верить?
— Почему нет? Я вас убивал — это было, но разве я вам врал? — Ниган нетерпеливо барабанил пальцами по подлокотнику. — Часики тикают, Мэгги. Убьёшь меня сейчас, каково будет Рику, как думаешь? Ему ещё сына искать.
Мэгги снова посмотрел на Рика.
— Он говорит, что поможет в поисках Карла. Ты ему веришь. — Она словно бы старалась найти и прочитать на его лице что-то спрятанное.
— Да. Я верю Нигану, как себе, — ответил он честно и не отвёл взгляд, хотя боль и разочарование на лице Мэгги резали, как ножом.
— Что ж… Пусть будет так. — Мэгги энергично тряхнула головой, принимая решение. — Но, когда мы найдём Карла, я не буду ждать, пока ты усядешься на этот диван, Ниган. Я просто убью тебя.
— А почему Карла с нами не было? Он собирался, но так и не пришёл. Ты поручил ему что-то ещё?
— Карл не пошёл с вами? — Рик почувствовал, как сердце кольнуло беспокойство, ещё не страх, он как никто знал: Карл — осторожный мальчик и умеет за себя постоять. — Возможно, он пошёл в Хиллтоп, последнее время он увлечён идеей переехать туда и учиться у местного кузнеца.
— Кузнец. Ага. — Аарон даже не пытался скрыть улыбку; ни для кого в Александрии уже не было секретом, что в Хиллтоп Карла тянут чьи-то светлые волосы и стройная фигурка.
— Да, Карл всерьёз увлечён возможностью научиться работать с железом, — начал было Рик.
— Я понимаю. Ковка. — Аарон изобразил воздушные кавычки. — Помню свои шестнадцать, ковка тогда казалась мне исключительно важным занятием. Просто думать ни о чём не мог.
Рик рассмеялся, беспомощно развёл ладони в стороны:
— Прости, Аарон. Я поговорю с ним, когда вернётся. Карл не должен был вас подводить и…
Во входную дверь заколотили зло, изо всех сил.
На крыльце стояла Энид; девочка тяжело дышала, сжимая и разжимая кулаки.
— Энид? Ты к Карлу? Его сейчас нет…
— Я и не хочу его видеть! — перебила она звенящим от злости голосом. — Не хочу! Я думала, у Карла хватит смелости сказать мне всё в лицо, а он даже это не мог сделать. Я ждала его… думала, мы просто поговорим и останемся друзьями, но он не пришёл! Так что теперь я не хочу… — Она задохнулась и прикусила задрожавшую губу, заморгала часто-часто, пытаясь удержать слёзы.
— Стоп! — Рик, наклонившись, сжал худенькие плечи Энид. — Я правильно понял: вы договорились встретиться, но Карл не пришёл?
— Да, — сдавленно проговорила она, шмыгнув носом, — сегодня утром, за стеной.
— Утром? Во сколько? — На террасу вышел Аарон.
Энид какое-то время переводила взгляд с него на Рика, потом нахмурилась, мгновенно превращаясь из типичной девочки-подростка в девочку-подростка, сумевшую выжить в одиночестве среди зомби.
— Мы должны были встретиться в восемь, Карл хотел пораньше, говорил, что идёт сегодня искать зернохранилище с… с вами… — закончила она тихо.
— Где? Где вы должны были встретиться? — Энид поморщилась — Рик слишком сильно сдавил ей плечи, — но не пыталась вырваться или протестовать, послушно отвечая на вопросы:
— За стеной в километре к северу есть заброшенный домик. Мы там встречались раньше, когда хотели побыть одни. Я ждала несколько часов, но Карл… он не пришёл, вот я и подумала… что он струсил или не захотел.
Она покраснела, стыдясь недавной вспышки гнева. Рик выпрямился, отпустив Энид; вот теперь тревога набатным колоколом колотила в висках.
— Я позову людей. — Аарон уже спускался с крыльца. — Надо осмотреть дорогу к этому дому. Энид, покажешь, где он?
— Аарон, нужно послать кого-то за Дэрилом, он и Дуайт сейчас в Убежище, — словно со стороны Рик услышал свой неестественно спокойный голос. — Нам понадобится следопыт.
Приютом жаждущих уединения подростков оказался небольшой коттедж с выбитыми стёклами и провалившейся крышей.
— Мы иногда просто сидели тут, читали старые комиксы. — Энид смущённо указала на продавленный диван и стопки растрёпанных комиксов, с трогательной бережливостью завёрнутые в полиэтиленовые пакеты.
Следующие несколько часов Рик и группа добровольцев осматривали окрестности вокруг домика — тщетно, безрезультатно, пока солнце неумолимо клонилось к закату.
— Рик! Мы думаем, если разделиться, то сможем осмотреть больше, распределимся в группы по трое или по двое. — К нему подошёл Аарон вместе с Эриком. За ними Морган и Кэрол, и ещё люди, уставшие, но не потерявшие желания помочь, и, глядя на такую безоглядную единодушную решимость, Рик наконец смог честно сказать себе — он больше не может позволять им рисковать собой. Как ни крути, большинство из них — лишь бывшие гражданские; большее, на что они способны, — это выстроиться цепочкой, взять в руки фонарики и идти, окликая Карла по имени. В памяти всплыло лицо Шейна, его голос, спрашивающий с безжалостной прямотой: как долго Рик будет заставлять всех рисковать жизнями из-за маленькой девочки? Возможно, уже мёртвой маленькой девочки.
— Нам надо возвращаться в Александрию.
— Что? Рик, говори громче.
Рик откашлялся и повторил громко и отчётливо:
— Нам надо вернуться в Александрию. Тихо! — Он вскинул руку, обрывая недоумённый ропот. — Я не смогу сейчас подобрать слов, чтобы сказать, как я вам благодарен, но надо смотреть правде в глаза. Если Карла кто-то… — Горло внезапно сдавило невидимым железным ошейником, но Рик продолжил, упрямо через боль выталкивая слова из саднящей глотки: — Если на моего сына напали, здесь небезопасно и продолжать поиски в темноте рискованно. Если напавшие оставили следы, то мы можем их пропустить… Самое разумное сейчас — отдохнуть и вернуться к поискам утром. Нам необходимо сохранять правильный настрой… — Рик осёкся, поняв, что неосознанно повторяет то, что много-много раз говорил отчаявшимся родителям, и закончил: — И оставаться спокойными.
Он попытался сказать ещё что-нибудь, но слова застряли в горле. В той жизни с высоты своего благополучия он наливал растерянным людям, обнаружившим, что от их уютного маленького мира остались одни обломки, стакан воды, предлагал поговорить с психологом и просто ждать. Надо же, какая ирония. Когда-нибудь он даже посмеётся над этим. Возможно.
В Александрию возвращались молча; уже в общине Рик ещё раз поблагодарил всех, уточнил место и время новых поисков и пошёл к себе. Ждать. Пока шёл к дому, как-то получалось держать спину прямо, он даже смог вытерпеть утешительные объятия Лорен, которая присматривала за Джудит всё это время.
А со звуком закрывшейся двери на Рика словно обрушился весь непоправимый ужас этого дня, боль была настолько осязаемой, словно внутренности стиснула жестокая рука, безжалостно сжимая и выкручивая их. Он упал на колени, сдавленно замычал, вцепившись зубами в запястье: наверху в комнате спала Джудит, нельзя было её напугать.
Рик не знал, сколько он так простоял на коленях, раскачиваясь из стороны в сторону, глухо всхлипывая сквозь судорожно сжатые зубы, когда чьи-то горячие сильные руки крепко обхватили за плечи.
— Не раскисай, мужик, — проговорил Ниган, вставший рядом на колени, и прижал к себе, позволяя опереться, разделяя слишком тяжёлую сейчас ношу. — Граймс, слышишь меня? Не сейчас, блядь, не смей скулить тут на полу, на это нет времени!
В противовес жёстким словам руки, укачивающие его в объятиях, были нежными, как и тёплые сухие губы, прижавшиеся к виску. Рик закрыл глаза, чувствуя, что дышать становится легче, что тоскливый ужас отступает, а безжалостные стальные пальцы внутри разжимаются и хоть не исчезают бесследно, но ослабляют свою хватку…
— Он мой сын, Ниган. Мой единственный сын. — Отчаяние снова плеснуло горькой тошнотворной волной, но Ниган перебил:
— И ты именно поэтому ты должен сейчас собраться, чтобы не подвести его, ясно?
Ниган отстранился, обхватил лицо Рика широкими ладонями:
— Если твой пацан попал в передрягу, то нужен заебись какой крутой папочка, чтобы вытащить его оттуда. Так что сейчас ты поднимешь свою задницу, пойдёшь в душ, потом поешь и отдохнёшь, потому что Рик Граймс должен быть сильным, ясно тебе?! Рик Граймс должен быть сильным, когда ему придётся драться за своего единственного сына!
Рик кивнул, прижал к себе Нигана в коротком благодарном объятии и встал; он всё ещё чувствовал себя слабым и уставшим, но это была усталость, с которой можно справиться. Ниган прав, он должен быть сильным, ради Карла. Сейчас он приведёт себя в порядок, поест, отдохнёт и снова пойдёт в лес.
— Я приготовлю что-нибудь поесть, освежись пока. — Ниган стоял рядом, пытливо вглядываясь в лицо Рика.
— Я в порядке, — ответил он на невысказанный вопрос, и на лице Нигана расцвела привычная насмешливая улыбка.
— То есть я могу быть уверен, что ты не разрыдаешься в душе и мне не нужно прятать острые предметы?
Вместо ответа Рик ткнул кулаком в плечо:
— Носовые платки больше не понадобятся, не переживай. Я в норме.
Рик выключил воду, потянулся за полотенцем: следовало поторопиться, пока Ниган не решил, что он рыдает в душевой, и не пришёл с утешениями, очень-очень своеобразными нигановскими утешениями.
Горячая вода помогла, и Рик позволил себе на несколько минут расслабиться и поверить, что всё будет хорошо. Карл — сильный мальчик, да и примеры чудесного спасения их группа повидала. Когда Джудит пропала, он был уверен, что она погибла, и оплакивал свою маленькую девочку, но дочка вернулась к нему живой и невредимой. Так почему с Карлом не может случиться подобного?
— Пожалуйста, — Рик беззвучно шевелил губами, сам толком не зная, к кому обращается, — пожалуйста, пусть с ним всё будет хорошо. Верни мне его живым и здоровым, пожалуйста…
Ужинали молча; Рик был благодарен Нигану за то, что тот не пытался юморить или утешать, не мешал обдумывать план действий на завтрашний день, молча листал свою кулинарную книгу, изредка бросая короткие взгляды поверх обложки.
После ужина так же молча они прошли в спальню; спать Рик не хотел, безумный хоровод неотвязных мыслей и самых страшных предположений подталкивал к тому, чтобы выбежать из дома, отправиться в лес, кричать, орать во всё горло, звать сына, но он заставил себя вытянуться на спине и уставиться в потолок. Ниган лёг рядом, помолчал, потом взял Рика за руку, переплетая пальцы, сжал их.
— Он умный. И сильный. Ты хорошо его воспитал, правильно. Думаю, с ним сейчас всё в порядке. Ну, может, не в порядке, но Карл жив, в этом я уверен.
— Вот как? — Рик не отводил взгляда от потолка. — Поделишься догадками?
Ниган хмыкнул, повернулся на бок, так и не выпустив ладонь Рика из своей.
— Поделюсь, хотя уверен, что ты и сам всё знаешь, офицер Граймс, ты же был не из тех копов, что только пончики в патрульной машине жрал?
— Если бы Карла убил ходячий, когда он шёл к этой девчонке, то либо она, либо ты наткнулись бы на тело, или на… на самого Карла. Он вышел бы на шум и крики.
Рик прикрыл глаза, заставляя себя дышать глубоко и ровно; во время поисков он большего всего боялся, что вот сейчас из-за деревьев появится Карл, но только это будет уже не его мальчик, он поковыляет неровной дёргающейся походкой, он будет смотреть прямо на Рика белёсыми глазами, протянет к нему бледные руки, оскалится. заворчит утробно, словно животное. Может быть, у него будет разодрано горло и кровь потемневшими ржавыми пятнами запачкает щёки и рот. Или ходячие распороли ему живот, и с каждым шагом по траве будут тянуться внутренности, цепляясь за сучья…
— Эй! — Ниган крепко, до боли сжал его пальцы, заставляя отвернуться от страшной картины. — Как я сказал, не думаю, что Карл попался к ходячему. Его либо что-то отвлекло, либо он слишком далеко отошёл от общины и теперь пережидает ночь в безопасном месте, либо…
— Либо?.. — подтолкнул его Рик. Возможный вариант развития событий приходил ему в голову, но, когда он слышал, как Ниган спокойно и рассудительно рассуждает о том, о чём думал он сам, становилось спокойней.
— Либо Карл наткнулся на кого-то недружелюбного. Кого-то, промышляющего…
— Разбоем и грабежом, — мрачно подсказал Рик.
— Активным поиском, — усмехнулся Ниган и продолжил: — Заезжие ребята не хотят действовать вслепую, вот прихватили Карла в качестве козырной карты. Но как бы то ни было, мы всё узнаем утром.
— Узнаем.
Они снова замолчали; Ниган нежно поглаживал пальцы Рика в своей ладони, а Рик так и смотрел на белый безучастный потолок, чувствуя, как постепенно тяжелеют веки.
Утром собирались быстро. Рик передал сонную Джудит соседке и проигнорировал её вытянувшийся от любопытства нос, когда она уставилась ему за спину, в гостиную, где над картой окрестностей сидел Ниган, босой, одетый только в вытертые джинсы.
— Граймс, я подумал: а что, если пацан решил догнать Аарона? У тебя есть карта с дорогой к тому зернохранилищу?
Кивнув, Рик поднялся на второй этаж.
— Нашёл! От основного шоссе отходят несколько просёлочных дорог, Карл мог свернуть на одну из них! — Рик застыл, внимательно рассматривая карту: его сын пропал где-то здесь, в запутанном переплетении линий. От карты его отвлёк голос Нигана:
— Граймс, спустись-ка сюда к нам, развлечёшься. — Рик сразу узнал насмешливые тягучие интонации, и когда Ниган говорил таким тоном, ничего весёлого ждать не приходилось. Рик убедился в этом на собственном опыте. Подобные интонации живо возрождали в памяти крики, и боль, и тягучие капли крови, стекающие с шипов Люсиль. Он вынул из кобуры револьвер, взвёл курок и медленно пошёл вниз по лестнице.
Ниган сидел на диване в гостиной, по обыкновению непринуждённо откинувшись на подушки и вытянув длинные ноги, и с весёлым любопытством смотрел на стоявшую перед ним Мэгги, которая целилась ему в лицо. Рик отстранённо заметил, что стоит Мэгги правильно, не слишком близко, как он сам и учил её когда-то.
— Мэгги, — начал он, не зная ещё, что скажет ей.
Мэгги быстро взглянула на него, а потом снова сосредоточила всё внимание на Нигане.
— Я так спешила… — проговорила она звенящим, срывающимся от ярости голосом. — Думала, Карлу нужна помощь. Тебе нужна моя помощь! Думала, к чёрту разногласия и споры, мы проделали такой путь вместе, прошли через такое дерьмо, Рик!
Теперь она уже кричала, жилы на тонкой шее вздулись, а верхняя губа вздёрнулась, обнажая оскаленные зубы.
— Почему я вижу тут Нигана, Рик? Человека, который убил Абрахама? Человека, который убил Гленна? Или ты забыл? Они больше не важны для тебя?
— Нет, Мэгги, я ничего не забыл. — Рик смотрел на неё, такую сильную, красивую в своей ярости и такую уязвимую. Он любил Мэгги в эту секунду всем сердцем и понимал, что через мгновение вырвет из груди её сердце и разобьёт его на мелкие острые осколки.
— Так ответь мне! Почему он здесь? — Мэгги указала дулом пистолета на Нигана и наконец-то посмотрела на Рика.
«Я уже всё поняла, потому что я не дура и не ханжа, но я не могу принять эту правду! Придумай что-нибудь, Рик! Пожалуйста!.. Соври мне достаточно убедительно, и я поверю!» — прочитал Рик на её искажённом страданием лице. Он сделал глубокий вдох, как перед прыжком в глубокий опасный омут, и сказал:
— Ниган тоже важен для меня, Мэгги.
В гостиной повисла тишина; Мэгги, никак не отреагировав на слова Рика, продолжала смотреть на него, словно всё ещё ждала ответа, который бы устроил её.
— Мэгги, я хочу сказать, что…
— Я поняла, — перебила она невыразительным омертвевшим голосом. — Я поняла, что должна сделать то, на что ты оказался не способен.
По тому, как напряглись пальцы, сжимающие пистолет, как отвердела линия губ, Рик понял — Мэгги готова выстрелить, он хотел крикнуть, чтобы она не делала этого, когда молчавший до этого Ниган наконец заговорил.
— А что изменилось, дорогуша? — спросил он приятным низким голосом, и Рик увидел, как у Мэгги дёрнулся мускул на щеке.
— Что изменилось? — повторила она.
— Я имею в виду, всё то сентиментальное дерьмо, о котором ты сейчас причитала про тот путь, что вы прошли вместе. Или про то, что Рику нужна помощь. — Ниган вдруг качнулся вперёд, и Мэгги отшатнулась, сжав пистолет.
— Про то, что Карлу нужна помощь, — закончил Ниган и пожал плечами. — Пацан в ней больше не нуждается? Или ты решила помочь им обоим, расплескав мозги самого крутого мудака в общине по любимому дивану Рика?
Рик видел, что сейчас Мегги словно натянутая тетива, и ему хотелось, чтоб Ниган заткнулся; сейчас не время его подначек, Мэгги терпеть не станет, она не одна из его оловянных солдатиков.
— Что же ты предлагаешь? — вдруг сказала она с напускным спокойствием.
— Сейчас мы пойдём в лес, найдём парня, может, попутно проломим кому-то головы и выпустим кишки, а когда вернёмся, я снова сяду на этот диван, а ты снова поднимешь свой пистолет, и, если тебе всё ещё будет интересно, как выглядит мой череп изнутри, ты выстрелишь.
— Нет! — Рик шагнул к Мэгги, но она предостерегающе вскинула руку.
— Позволишь мне пристрелить тебя? И я должна в это верить?
— Почему нет? Я вас убивал — это было, но разве я вам врал? — Ниган нетерпеливо барабанил пальцами по подлокотнику. — Часики тикают, Мэгги. Убьёшь меня сейчас, каково будет Рику, как думаешь? Ему ещё сына искать.
Мэгги снова посмотрел на Рика.
— Он говорит, что поможет в поисках Карла. Ты ему веришь. — Она словно бы старалась найти и прочитать на его лице что-то спрятанное.
— Да. Я верю Нигану, как себе, — ответил он честно и не отвёл взгляд, хотя боль и разочарование на лице Мэгги резали, как ножом.
— Что ж… Пусть будет так. — Мэгги энергично тряхнула головой, принимая решение. — Но, когда мы найдём Карла, я не буду ждать, пока ты усядешься на этот диван, Ниган. Я просто убью тебя.